قبل از اینکه بتوانیم درمانی برای آلزایمر و بیماری‌های مربوط به زوال عقل پیدا کنیم، باید بفهمیم که این بیماری‌ها چگونه شروع می‌شوند و در مغز رشد می‌کنند. یک مسیر شیمیایی تازه کشف شده می‌تواند سرنخ‌هایی را در این مورد ارائه دهد.
دانشمندان دانشگاه علوم و بهداشت اورگان (OHSU)، دانشگاه واشنگتن و موسسه علوم مغز آلن، روشی را کشف کرده‌اند که می‌تواند سلول‌های ایمنی را در مغز افراد مبتلا به آلزایمر و زوال عقل عروقی از بین ببرد. زوال عقل عروقی مربوط به کمبود جریان خون در مغز است.
استفن بک، عصب‌شناس OHSU، می‌گوید:
«ما در بیماری آلزایمر و زوال عقل عروقی، شکل عمده‌ای از مرگ سلولی را از دست داده‌ایم. ما توجه زیادی به میکروگلیا به‌عنوان سلول‌های آسیب‌پذیر نداشتیم و آسیب ماده سفید در مغز توجه نسبتأ کمی به خود جلب کرده است.»
از طریق مطالعه بافت مغز افراد مبتلا به زوال عقل پس از مرگ، محققان یک واکنش زنجیره‌ای از رویدادها را پیدا کردند که باعث آسیب به پل‌های «ماده سفید» که بخش‌های مختلف مغز را به هم متصل می‌کند، می‌شود.
واکنش زنجیره‌ای که عامل آلزایمر است
این زنجیره با میلین شروع می‌شود، که غلاف‌های محافظی را برای محافظت از نورون‌ها و کمک به برقراری ارتباط موثرتر در آنها تشکیل می‌دهد.
وقتی لایه‌های میلین فرسوده می‌شوند، توسط سلول‌های ایمنی میکروگلیا از مغز پاک می‌شوند. این فرسودگی تا حدی به دلیل افزایش سن و عواملی مانند فشار خون بالا رخ می‌دهد.
محققان دریافتند که خود سلول‌های میکروگلیا نیز با از بین بردن میلین آسیب‌دیده، ظاهراً با مصرف بیش از حد آهن که به مقادیر قابل توجهی در ماده سفید موجود است، از بین می‌روند. درواقع، دانشمندان می‌گویند، سلول‌های ایمنی میکروگلیا در حین انجام وظیفه در حال مرگ هستند و سعی می‌کنند مغز را ایمن نگه دارند.
بک می‌گوید:
«همه می‌دانند که میکروگلیا به واسطه التهاب فعال می‌شود. اما هیچ کس نمی‌دانست که آنها به این تعداد زیادی می‌میرند. شگفت‌انگیز است که ما تا به حال این نکته را از دست داده‌ایم.»
بر اساس این مطالعه جدید، به‌نظر می‌رسد که اثر آبشاری مرگ میکروگلیا و دژنراسیون ماده سفید نقشی در کاهش شناختی مرتبط با آلزایمر و زوال عقل عروقی ایفا می‌کند. هرچند تحقیقات بیشتری برای دانستن آن مورد نیاز است.
اکنون که ما بیشتر در مورد انحطاط میکروگلیال می‌دانیم، ممکن است بتوانیم داروها و درمان‌هایی را برای انجام کاری در مورد آن ایجاد کنیم. شاید این عامل به کاهش یا جلوگیری از زوال شناختی مرتبط با آلزایمر و بیماری‌های مرتبط کمک کند.
بک می‌گوید کشفی مانند این هیجان زیادی را در صنعت داروسازی برای توسعه ترکیبات مهم درمانی ایجاد می‌کند.
